Экономика (экономическая теория) как наука существует потому, что потребности людей безграничны, тогда как ресурсы, которыми они располагают для их удовлетворения, ограниченны. Отсюда — проблема выбора, связанного с наилучшим использованием ограниченных ресурсов. Вся человеческая жизнь — сплошной выбор, причем, выбирая одно, приходится отказываться от чего- то другого.
Например, покупатель не может скупить все товары в магазине из-за недостатка денежных средств. При этом он не будет покупать только хлеб или только молоко; его задача — получить за свои деньги оптимальный набор благ.
Со своей стороны — фирма не может производить все по причине той же ограниченности своих производственных ресурсов; ей надо так распределить ограниченные ресурсы для производства различных благ, чтобы получить максимальную прибыль.
Местные власти не в состоянии построить одновременно и школу, и дорогу, и больницу. Им также приходится выбирать.
Тем, как отдельные индивиды, фирмы, общество в целом делают свой выбор в условиях ограниченности ресурсов, и занимается экономика.
Предметом выбора являются экономические (редкие) блага, т.е. блага, количество которых ограничено в сравнении с потребностью в них. Редкие блага можно разделить на два типа: производственные ресурсы и производимые на их основе потребительские блага. Блага, количество которых не ограничено в сравнении с потребностями в них, называются свободными. Примерами могут быть атмосферный воздух, чистая питьевая вода для людей, живущих где-нибудь в сибирской деревне, и т.д. По мере исчерпания свободных благ они могут становиться экономическими благами.
В своих рассуждениях экономисты исходят из гипотезы о рациональном поведении людей. Это означает, что экономические агенты способны определить свои потребности и стремятся к достижению максимальных результатов при имеющихся ресурсах, т.е. к эффективному использованию ресурсов. Так, обычно считается, что отдельные индивиды максимизируют свое личное благосостояние, фирмы — прибыль, а государство — благосостояние общества в целом.
При этом экономистов интересует, как экономические агенты взаимодействуют друг с другом при принятии решений, к каким результатам приводят эти взаимодействия. Важно, например, определить, как в результате конкуренции производителей и потребителей формируется равновесная рыночная цена данного товара.
Наконец, задача экономического исследования состоит в том, чтобы понять, каким образом можно улучшить благосостояние экономических агентов. Возможно, например, что для снижения затрат или увеличения производства следует сделать рынки более конкурентными или повысить эффективность функционирования государственных органов.
Таким образом, предмет экономики — решения, принимаемые в обществе при распределении ограниченных ресурсов между различными вариантами их использования в целях максимизации благосостояния людей.
Экономический выбор предполагает ответ на три основных вопроса:
Что и сколько производить?
Например, местные власти решили строить дорогу.
Как производить?
Дорогу можно строить по-разному. Можно нанять множество землекопов с лопатами, а можно использовать поменьше ручного труда и побольше машин. Речь, следовательно, идет о выборе производственной технологии.
Для кого производить?
Коль скоро «пирог испечен», его надо делить. В применении к дороге это означает решение вопросов, каким машинам разрешать движение по ней, делать ли проезд платным либо бесплатным, кому предоставить льготы по проезду и т.п.
