Становление теории размещения (локализации) принято связывать с публикацией в 1826 г. книги немецкого экономиста Йоганна Генриха Тюнена (1783-1850) «Изолированное государство в его отношении к сельскому хозяйству и национальной экономии». Главным содержанием этого фундаментального труда было выявление закономерностей размещения сельскохозяйственного производства. В работе впервые в развитии экономической мысли объективно доказывается влияние размещения производительных сил на их развитие.
Исследование Тюнена отличал высокий уровень абстракции. Он предполагал наличие экономически изолированного от остального мира государства, в пределах которого имеется центральный город, являющийся единственным рынком сбыта сельскохозяйственной продукции и источником обеспечения промышленными товарами. Государство не имеет внешних экономических связей при аграрной специализации. Цена каждого продукта в любой точке пространства отличается от его цены в городе на величину транспортных затрат, которые принимаются прямо пропорциональными весу груза и дальности перевозки.
Й. Тюнен доказал, что в рамках определенных допущений оптимальная схема размещения сельскохозяйственного производства — это система концентрических кругов (поясов, колец) разного диаметра вокруг центрального города, разделяющих зоны размещения различных видов сельскохозяйственной деятельности.
Тюнен выделил шесть колец размещения сельскохозяйственной деятельности.
А. Г. Гранберг, характеризуя теорию размещения Тюнена, пишет, что видел «кольца Тюнена» на Кубе. Это были схемы размещения новых плантаций на равнине вокруг населенных пунктов — мест проживания сельскохозяйственных рабочих и переработки продукции.
Несмотря на явные недостатки (абстрактность, большое количество ограничений, учет только транспортного фактора размещения и др.), работа Тюнена стала первым примером использования абстрактных математических моделей в теории пространственной экономики. Задача Тюнена обобщается и анализируется с использованием современного математического аппарата — линейного программирования.