Термин социальный контроль введен французским социологом Г. Тардом (1843-1904) и первоначально понимался как средство возвращения преступника к нормальной жизни, т.е. соответствующему нормам общества поведению. В дальнейшем этот термин приобрел более широкое содержание и в современной социологии понимается как целенаправленное влияние общества на индивидов с целью упорядочивания их поведения.
Иными словами, социальный контроль — это система методов и стратегий, с помощью которых общество направляет поведение индивидов.
Основной функцией социального контроля является постоянное воспроизводство господствующих в обществе (общности, организации) социальных отношений. Фактически эта важнейшая социальная функция расщепляется на три отдельные социальные функции:
- регулятивную — контроль является важнейшим фактором социальной регуляции на всех уровнях жизни общества;
- охранительную — социальный контроль служит сохранению существующих в обществе и принятых им ценностей и пресечению попыток посягательства на эти ценности. К таким безусловно значимым для современного общества ценностям относятся: человеческая жизнь, имущество, честь и достоинство, физическая неприкосновенность, свободы и права личности, установленный политический строй, национальные, государственные, религиозные приоритеты. Эта функция социального контроля позволяет осуществлять трансляцию социального опыта от поколения к поколению;
- стабилизирующую — социальный контроль, организуя поведенческие ожидания, обеспечивает предсказуемость поведения людей в стандартных ситуациях и тем самым способствует неизменности социального порядка.