Право как социальный институт предписывает индивидам правила поведения и указывает систему санкций, направленных на то, чтобы добиться неукоснительного выполнения этих правил.
Институт права является весьма древним. В Европе возникновение писаного права относят к временам Гесиода (VII в. до н.э.). Уже в античности Сократ, Платон, киники, стоики сформулировали идею естественного права, согласно которой право существует в природе, заложено в самой сущности человека и представляет собой совокупность принципов, правил, ценностей, продиктованных естественной природой человека. Идеологи Просвещения Дж.Локк,Ж.Ж. Руссо, Ш.Л. Монтескье, Д. Дидро, П.А. Гольбах, А.Н. Радищев широко использовали эту идею для критики феодальных порядков как противоречащих естественной справедливости.
Идеи естественного права нашли отражение в американской Декларации независимости (1776), во французской Декларации прав человека и гражданина (1789).
В XIX в. понимание права как естественного постепенно отступает на второй план, возникает историческая школа права, которая признает только позитивное право, т.е. установленное законами и в законах осуществляющееся.
Ныне право — один из наиболее сложных и вместе с тем важных видов социальных институтов, которые определяют устойчивые образцы поведения человека. Этот социальный институт представляет собой систему социальных норм и отношений, охраняемых силой государства.
Особенность права по сравнению с моралью, религией заключается в общеобязательности его правил, поддержке и охране их авторитетом и силой государства. Право закрепляется в официальных документах государства. Государство обеспечивает соблюдение норм права через особый механизм власти, управления, правосудия.
Функции права состоят в регламентировании и регулировании:
- норм, стандартов поведения во всех сферах общественной жизни;
- мер и форм распределения труда и его продуктов между членами общества (гражданское право, трудовое право);
- организации и деятельности государственного механизма (конституционное право, государственное право, административное право);
- межличностных отношений в семье (семейное право);
- отношений между государствами, которые создаются путем соглашений между ними (международное право).
Таким образом, право — это действующее на определенный момент законодательство, которое регулирует самые различные отношения между людьми, между людьми и государством, между людьми и различными организациями, между самими организациями. На вершине пирамиды права любого государства — конституция, которая провозглашает общие принципы государственного устройства, формулирует права человека, свободы и обязанности.
Как социальный институт право имеет свои символы, которые в предельно концентрированной форме создают представление о нем. Так, судебное заседание проходит в специальном зале с гербом страны; судья в мантии сидит на специальном кресле, произносит приговор от имени государства. Прокурор также имеет специальную форму. Во многих странах специальную форму носят и адвокаты. У милиции своя форма, специальные автомашины, административные здания и т.д. Квалифицированных работников этого социального института готовят специальные школы, училища, институты, академии.
Профессиональная этика — специальная система знаний определяет специфические особенности нравственного плана в каждой из юридических профессий — кодекс судьи, милицейский кодекс, этику следователя, нотариуса, адвоката. Эти кодексы поддерживают институционально закрепляемые роли и являются важной частью социального контроля над самими работниками права.
Как социальный институт право имеет и идеологию — систему идей, которая обосновывает действия работников органов права в той или иной ситуации. Идеи справедливости, юридического равенства лиц перед законом, всеобщность и обязательность юридических норм для всех, законность, культура правосудия выступают в качестве основополагающих при разработке философии и идеологии права в демократически устроенном цивилизованном обществе.
Право является важной составной частью государства — центрального института власти в обществе. Государство — средство решения общих дел, оно регулирует отношения власти и народа (общества), обеспечивает политическую жизнь народа.
Правовое государство — государство, органы и институты которого (суды, полиция и др.) со всей полнотой соблюдают существующие законы. В таком государстве функционирует режим конституционного правления, имеются развитая правовая система, эффективная судебная власть, существует реальное разделение властей, развитый социальный контроль политики и власти.