Проблемы, касающиеся экономической роли государства, находятся в центре внимания экономической науки и практики уже давно. Мнения и подходы известных теоретиков были порой диаметрально противоположными. Одни проповедовали идею неучастия государства в управлении экономикой, например А. Смит (XVIII в.) и Дж.Ст. Милль, Н. Сеньор (XIX в.). Другие (среди которых — Сисмонди и Оуэн) пытались развивать теорию и предлагали конкретные направления и методы влияния государства на экономическую жизнь.
Теологическая теория. Возникновение государства объясняется волей сверхприродного существа (Бога). Постигнуть природу государства невозможно в силу его божественного происхождения. В современных условиях эта теория несколько видоизменилась и нашла выражение в христианско-демократической концепции государства: Гегель (Hegel) Георг Вильгельм Фридрих (1770-1831), Победоносцев Константин Петрович (1827-1907).
Теория общественного договора (контрактная теория государства). Государство является результатом своеобразного договора между суверенным властителем и подданными. Государство возникло в результате добровольной передачи людьми части своих прав специально созданному для их защиты и общественного порядка органу. Если договор заключается между уже правящими и остальной частью населения, имеет место договор подчинения: если между населением — договор объединения. Эта теория декларирует социальное предназначение государства: Эпикур (341-270 до н. э.), Гроций (Grotius) Гуго де Гроот (1583-1645), Гоббс (Hobbes) Томас (1588- 1679), Локк (Locke) Джон (1632-1704), Руссо (Rousseau) Жан Жак (1712-1778).
Теория насилия. Государство возникло в результате внешних завоеваний и политического насилия, которые приводят к углублению социального неравенства, образованию классов и эксплуатации: Дюринг (During) Евгений (1833-1921), Гумплович (Gumplovich) Л. (1838-1909), Оппенгеймер (Oppenheimer) Ф. (1864-1943).
Антропологическая теория. Государственная форма организации коренится в самой общественной природе человека — Аристотель (384-322 до н. э.): наилучшие формы государства — монархия, аристократия, полития (умеренная демократия); наихудшие — тирания, олигархия, охлократия (власть толпы).
Патриархальная теория. Государство возникло в процессе механического соединения родов в племена, племен — в большие целостности, вплоть до государственных образований. На всех этапах сохраняется принцип патриархальной опекунской власти: Конфуций (ок. 551-ок. 479 до н.э.). Филмер Р. (1604-1653).
Марксистская теория. Государство возникает в результате деления общества на классы и отражает интересы господствующего класса. Образование частной собственности приводит к общественному неравенству, в результате чего общество раскатывается на антагонистические классы. Экономически господствующий класс создает государство для подчинения неимущих. Эта теория предполагает первичность экономических отношений.