В истории Римской империи можно выделить три основных периода, которые можно назвать и периодами развития религии:
- ранний или царский Рим (VIII-VI вв. до н.э.);
- Римская республика (V-I вв. до н.э.);
- Римская империя (I-V вв. н.э.).
Религии римлян присущи следующие характерные черты:
- синкретизму обусловленный тем, что становление римского государства происходило в результате завоевания других народов. Религиозные идеи этих народов становились частью римской религии;
- этатизм и политическая ангажированность, впоследствии приведшие к возникновению культа императора;
- связь с римским мифом о происхождении государства и благословении его со стороны богов;
- сосуществование и противостояние государственных и родовых, семейных культов;
- меньшая конкретность в понимании богов, чем это мы видели раннее. Римляне обожествляют абстрактные понятия: справедливость, счастье и др.
Первоначально во главе пантеона богов стоял Юпитер, помогали ему Марс (военные отношения) и Кверин (мирная жизнь). В конце царского периода, к VI в. до н.э., эта триада изменяется: помощниками Юпитера становятся Юнона и Минерва. Юнона олицетворяет чувственность, а Минерва — ум, разумное начало.
На развитие религиозных представлений оказала влияние борьба между патрициями и плебеями, особенно обострившаяся в V в. до н.э. В результате этой борьбы помимо политических прав плебеи получили религиозные. Наряду с официально признанными богами, утверждается плебейская триада:
- Церера (богиня плодородия, покровительница материнства, владычица подземного мира);
- Либер и его женская параллель
- Либера — олицетворяли животворящие силы природы.
Кроме того, существовало еще очень большое количество богов, которых римляне, так же как и греки, делили на три категории:
- уранические или небесные, к которым относились названные выше представители триады;
- хтонические или подземные (например, Сатурн — бог урожая);
- ойкуменические или земные (например, Янус — бог входа и выхода, бог начинаний и первый италийский царь; Веста — богиня домашнего очага, олицетворение чистоты и верности). Весте был посвящен храм. Служительницами храма становились девственницы, их называли весталки, они должны были сохранять девственность и служить Весте до 30 лет.
К особенностям римской религии относится обожествление общих понятий:
- Конкордия считалась богиней согласия;
- Клементия — богиней кротости;
- Виктория — богиней победы;
- Либертос — богиней свободы.
Кроме того, римляне обожествляли своих императоров и даже умерших родителей. По мере расширения Римской империи увеличивалось количество богов, поэтому происходило совмещение римских богов с иностранными, особенно греческими. Юпитер совмещается с Митрой и Зевсом, Венера — с Исидой и Астартой и т.д. Когда начались завоевания римлянами древнегреческих полисов, многие греческие боги были совмещены с римскими. В это время знаменитым древнеримским поэтом Виргилием была написана поэма «Энеида», в которой обосновывалось родство римлян и греков и излагалась священная история Рима.
Кроме богов, римляне почитали демонов, прежде всего домашних, которые делились на группы:
- пенаты (хранители домашнего очага и припасов);
- лары (хранители нравственных устоев);
- гении (дух мужчины, главы семьи).
Наряду с добрыми демонами, существовали и злые. К ним относили ларвов и лемуров — злые души умерших. Эти демоны появляются в результате того, что человек не был захоронен согласно ритуалу и за это мстит живым. Мелкому обожествлению подвергались мельчайшие события в жизни человека: первый крик младенца, возвращение домой, хождение по улице и многое другое. Этим божествам посвящались определенные церемонии.
В первый период существования Рима религиозные обряды совершал царь, впоследствии этим стали заниматься специально назначаемые жрецы, главным из которых был верховный понтифик. Кроме обязательных обрядов в честь богов в начале и середине каждого месяца, совершались и особые обряды в дни, когда для Рима существовала какая-либо угроза, или в ознаменование победы. Участие в обрядах и ритуалах означало лояльность граждан к императору. За отказ соблюдать обряды могло последовать жестокое наказание вплоть до смертной казни.
Большую роль в жизни Древнего Рима играли гадания, к которым прибегали каждый раз, когда предстояло принять важное решение. Гадали по полету птиц — ауспиции, этим занимались авгуры и магистраты; по внутренностям жертвенных животных, особенно по печени, этим занимались гаруспики.
Существовали специальные сезонные и семейные праздники и обряды. К ним относились луперкалии — весенние пастушеские обряды, погребальные обряды, была распространена магия.