Четвертым базовым свойством материи (наряду с движением, способностью к самоорганизации, размещенности в пространстве и времени) является отражение — способность материальных систем воспроизводить в самих себе свойства взаимодействующих с ними других материальных систем. Материальным доказательством отражения является наличие следов (одного материального объекта на другом материальном объекте) — следы человека на грунте, следы действий человека, царапины) эхо, отражение предметов в зеркале, гладкой поверхности водоема.
Эти следы, запечатлеваемые в другом и используемые самоорганизующимися системами, называются информацией. Например, при раскопках ученые находят отпечатки давно умерших животных и исчезнувших растений. Отпечатки — тоже отражение, несущее информацию. Гладкая поверхность воды, отбрасывая падающие на нее лучи света, воспроизводит окружающие предметы — деревья, дома, людей. Это воспроизведение — тоже отражение.
Отражение в неживой природе — это элементарные формы отражения: механическая, физическая, химическая. Приведенные примеры как раз демонстрируют эти формы отражения. Элементарные формы отражения еще не обладают формой активности. Отображаемая и отображающая системы здесь выделяются лишь условно. «Активность» неживых систем равнонаправлена. Здесь еще нет избирательно направленной активности.
Особый вид отражения — биологический, который включает в себя следующие стадии:
- раздражимость — это реакция живых организмов на благоприятные и неблагоприятные условия среды, вызывающая активность. Она имеется уже у растений. Например, высыхание, сворачивание листьев на жаре, изменение ими формы (возвращение в прежнее положение) после дождя, движение подсолнуха за Солнцем;
- чувствительность — более высокая разновидность биологического отражения, способность отражать отдельные свойства вещей в виде ощущений. Опережающее отражение реальности у животных осуществляется элементарными формами психики — ощущениями, восприятиями, представлениями, конкретным образным мышлением. Его физиологический механизм И. П. Павлов назвал первой сигнальной системой;
- психическое отражение — систематизация ощущений, способность живых организмов (животных, особенно высших) моделировать поведение в целях приспособления к окружающей среде, многовариантно реагировать на возникающие стандартные и нестандартные ситуации, находить из них правильный выход.
Свойство отражения имеет всеобщий, характер, т. е. оно присуще всей материи. Высшим уровнем (видом) отражением является сознание.