Продолжателем философских традиций Шопенгауэра был Фридрих Ницше (1844 — 1900). Ницше считается основоположником родственной иррационализму «философии жизни». Стержневым понятием данной философии является понятие жизни, которая понимается как мир в аспекте его данности познающему субъекту, единственная реальность, существующая для конкретного человека. Цель философии, по Ницше, в том, чтобы помочь человеку максимально реализовать себя в жизни, приспособиться к окружающему миру. Характерной чертой его философии является то, что он не создал (и не стремился создать) целостную философскую систему наподобие системы Канта или Гегеля. Напротив, его творчество фрагментарно, нередко свои идеи он выражал в виде образных афоризмов, стихотворений.
Творчество Ницше принято условно делить на три периода:
1. раннее творчество (1869 — 1876), отмеченное сильным влиянием философии Шопенгауэра и увлеченностью проблемами эстетики;
2. средний период (1876 — 1882), когда Ницше в основном интересовался проблемами морали и познания;
3. поздний период, когда Ницше формирует понятие «воли к власти».
В первый период Ницше создает произведение под названием «Рождение трагедии из духа музыки», а также «Несвоевременные размышления». В «Рождении трагедии из духа музыки» Ницше вводит разграничение дионисийского и аполлоновского начал в культуре:
- аполлоновское начало Ницше отождествляет с рациональностью. Аполлон привносит в жизнь иллюзию жизни, т.е. упорядочивает хаос, вводит представление о добродетели, превращает мир в измеримый и поддающийся исследованию объект. По мнению Ницше, все это противоречит человеческой природе;
- дионисийское начало Ницше связывает с иррациональным, с хаосом, буйством, экстазом.
По мнению Ницше, в греческой трагедии эти два начала гармонично соединились. С возникновением же рационалистической философии, которое Ницше связывает с деятельностью Сократа, греческая трагедия погибла. Ницше полагал, что возрождение подлинно трагической культуры возможно; свои надежды он связывал с Рихардом Вагнером. Однако достаточно быстро (уже к 1871 г.) он изменил свое мнение. Именно в этот момент Ницше становится критиком современной ему культуры.
Второй период сам Ницше охарактеризовал как «предполуденную науку». В это время он написал работы «Человеческое, слишком человеческое», «Утренняя заря» и «Веселая наука». Ницше критикует современное общество, которое он характеризует как общество декаданса (упадка), причем в основном эта критика направлена на христианство. В христианстве Ницше видит проявление идеологии слабых, которые по воле истории заняли место сильных. Именно христианство стало причиной того, что европейская культура — это культура изнеженных людей. Христианство умерло, оно не способно (и, по большому счету, никогда не было способно) быть ориентиром для людей. Идеи и представления, лежащие в его основе, уже не воспринимаются никем действительно серьезно. Именно так следует понимать высказывание Ницше о том, что Бог умер, которое можно обнаружить на страницах «Веселой науки». По мнению Ницше, христианство вступило в заговор против всего здорового — силы, красоты, смелости, удачливости, в конечном счете — против самой жизни. Ведь христианство превратило в силу то, что естественно считать слабостью, а слабостью стало то, что в действительности является силой. Покорность христианина, надеющегося на то, что сделавшие ему зло люди будут наказаны во время Страшного суда кем-то более сильным, — разве это не проявление слабости? Почему это должно считаться добродетелью? Ответы на эти вопросы неизбежно приводят к выводу, что христианство — это не только заблуждение, но и вредное явление, отдаляющее людей от подлинной жизни. Если философы предшественники философии Ницше строили историю общества как историю развития разума (наиболее полное выражение это нашло в концепции Гегеля), то Ницше пытается написать историю чувств, которые гораздо ближе стоят к действительной жизни.
Третий период стал для Ницше временем расцвета его творчества. Он создает наиболее значительные свои работы, такие как «Так говорил Заратустра», «По ту сторону добра и зла», «Воля к власти», «Антихрист», «Esse homo» и другие. В 1889 году Ницше фактически сходит с ума: после очередного апоплексического удара он способен только импровизировать на фортепиано. В этот период Ницше окончательно ставит диагноз своему времени — «нигилизм», который он определяет как отказ от ценности жизни и от всего, что достойно желаний. Это состояние Ницше оценивает как знак того, что приходит новая эпоха — эпоха переоценки всех ценностей. Прежняя культура слишком высоко ценила потустороннее, теперь же пришло время новых — сильных — людей, сверхчеловека, который нацелен на всё земное и стремится к силе и власти. Ницше убежден, что в основе как жизни, так и окружающего мира лежит воля. Ницше выделяет несколько видов воли человека: «волю к жизни», волю внутри самого человека («внутренний стержень»), неуправляемую, бессознательную волю (страсти, влечения, аффекты) и «волю к власти». Последней разновидности воли — «воле к власти» — философ уделяет особое внимание. По Ницше, «воля к власти» в большей или меньшей степени присуща каждому человеку. По своей природе «воля к власти» близка к инстинкту самосохранения, является внешним выражением спрятанного внутри человека стремления к безопасности и движущей силой многих поступков человека. Также, согласно Ницше, каждый человек (как и государство) осознанно или неосознанно стремится к расширению своего «Я» во внешнем мире, экспансии «Я».
Философия Ницше (особенно ее главные идеи — высшей ценности для человека жизни, «воля к жизни», «воля к власти») была предшественницей ряда современных западных философских концепций, в основе которых лежат проблемы человека и его жизни — прагматизма, феноменологии, экзистенциализма, постмодерна и других.